Ondrej Holzman Hvis du er leverandør av en nøkkelkomponent for iPhones som selger titalls millioner hvert kvartal, kan du være sikker på at du kommer til å gjøre det bra. Men når Apple slutter å være interessert i deg, har du et problem. Grafikkbrikkeprodusenten Imagination Technologies kostet akkurat en slik opplevelse omtrent en halv milliard dollar. Verdien av selskapet falt så mye etter det kraftige fallet i aksjene.
Imagination Technologies i en pressemelding mandag de skrev, at Apple har fortalt dem at "innen 15 til 24 måneder" vil de slutte å kjøpe deres GPU-er for produktene sine, nemlig iPhone, iPad, TV, Watch og iPod. Samtidig har Apple kjøpt grafikkprosessorer fra det britiske selskapet i mange år, så denne strategiendringen er svært betydelig.
Dette vitnes tross alt om av det allerede nevnte enorme fallet i aksjekursen, som viser hvilken forskjell det er når du handler med Apple og når du ikke gjør det. Og at for Imagination Technologies var den californiske giganten virkelig en nøkkelkunde, siden den ga omtrent halvparten av inntektene deres. Fremtiden til den britiske GPU-produsenten kan derfor være usikker.
Apples femte brikke
Apples plan om å begynne å designe sin egen GPU etter CPU er imidlertid ikke så overraskende. På den ene siden passer det inn i Apples strategi å kontrollere utviklingen og til slutt produksjonen av størst mulig andel komponenter i iPhones og andre produkter, og på den andre siden har de de siste årene satt sammen en av de mest respekterte " silicon"-team, som det intensivt har hyret inn eksperter til også for grafikkprosessorer.
Til Apples brikkelagende team, som ledet av John Srouji, flere nøkkelledere og ingeniører kom fra Imagination Technologies de siste månedene, og det var til og med spekulasjoner om Apple ville kjøpe hele det britiske selskapet. Han forlot denne planen foreløpig, men gitt den betydelige nedgangen i aksjer, er det mulig at Apples ledelse vil gå tilbake til denne ideen.
Etter brikkene i A-serien, S-serien (Watch), T-serien (Touch Bar med Touch ID) og W-serien (AirPods), er Apple nå i ferd med å gå inn i det neste "silisium"-området, og målet vil klart være lignende suksess som sine egne CPUer, når for eksempel den nyeste A10 Fusion er langt unna konkurrentene. Brikkene som Google eller Samsung putter i telefonene sine kan ofte ikke måle seg med den enda eldre A9-brikken fra 2015.
Vær oppmerksom på konkurransen
Utviklingen av grafikkprosessoren er imidlertid blant de mest kompliserte av alle brikker, så det blir veldig interessant å se hvordan Apple takler denne utfordringen. Selv med tanke på at den burde introdusere sin egen GPU senest innen to år, ifølge Imagination Technologies. For eksempel hjelper John Metcalfe, som jobbet for det britiske selskapet i femten år, sist som driftsdirektør, og har jobbet i Cupertino siden juli i fjor, med utviklingen.
I tillegg kan problemet oppstå ikke bare med utviklingen som sådan, men spesielt med det faktum at de fleste av de viktige patentene innen grafikkprosessorer allerede er demontert og Apple må sikre seg immaterielle rettigheter. Det er også derfor han burde ha vurdert å kjøpe Imagination Technologies, og det er derfor analytikere ikke helt utelukker dette trekket i fremtiden. Med oppkjøpet ville Apple sikre seg alt viktig de trenger for å gi ut sin egen GPU.
Hvis Apple til slutt ikke er interessert i Imagination Technologies, ønsker ikke britene å gi opp uten kamp og håper at de i det minste kan kreve inn royalties fra Apple for deres patenterte teknologier, selv om de må gå rettens vei. "Imagination mener det ville være ekstremt utfordrende å designe en helt ny GPU-arkitektur fra grunnen av uten å krenke dens intellektuelle eiendom," sa firmaet. For eksempel ser en lisensavtale med ARM ut til å være et annet alternativ for Apple.
Egen GPU som nøkkelen til fremtiden
Det som imidlertid til syvende og sist blir viktigst i forhold til selve GPUen er grunnen til at Apple gjør det. "Mens det på overflaten handler om telefoner, betyr det faktum at (Imagination) Apple forlater dem at Imagination vil være utenfor alt Apple gjør fremover," sa han Financial Times analytiker Ben Bajarin fra Kreative strategier.
"GPU er nøkkelen som den viktigste komponenten for alle de interessante tingene de ønsker å gjøre i fremtiden," la Bajarin til, og refererte til ting som kunstig intelligens, ansiktsgjenkjenning, autonome kjøretøy, men også utvidet og virtuell virkelighet.
Grafikkprosessorer er mer egnet for individuelle og svært ressurskrevende oppgaver, i motsetning til mer generelt fokuserte CPUer, og det er derfor ingeniører bruker dem for eksempel når de jobber med kunstig intelligens. For Apple vil en egen, potensielt kraftigere og mer effektiv GPU kunne gi enda større muligheter for å behandle data direkte på enhetene, ettersom iPhone-produsenten prøver å behandle så lite data som mulig i skyen for større sikkerhet.
I fremtiden kan den egen GPU forståelig nok representere fordeler i de nevnte områdene for utvidet og virtuell virkelighet, der Apple allerede investerer en stor sum penger.
Apple er snart "kjøp under prisen". Ps: ledere vil ikke lage brikken.