Ondrej Holzman Apple anla søksmål forrige uke mot Qualcomm, leverandøren av nettverksbrikke, med krav på 1 milliard dollar. Det er en komplisert sak som involverer trådløs teknologi, royalties og avtaler mellom Qualcomm og kundene, men den viser også hvorfor for eksempel MacBooks ikke har LTE.
Qualcomm henter mesteparten av sine inntekter fra brikkeproduksjon og lisensavgifter, hvorav de har tusenvis i porteføljen. På patentmarkedet er Qualcomm ledende innen både 3G- og 4G-teknologier, som brukes i varierende grad i de fleste mobile enheter.
Produsenter kjøper ikke bare brikker som sådan fra Qualcomm, men må også betale dem for det faktum at de kan bruke teknologiene, som vanligvis er nødvendige for at mobilnettverk skal fungere. Det som er avgjørende på dette stadiet er det faktum at Qualcomm beregner lisensavgifter basert på den totale verdien av enheten der teknologien er plassert.
Jo dyrere iPhone, jo mer penger for Qualcomm
I Apples tilfelle betyr dette at jo dyrere iPhone eller iPad er, desto mer vil Qualcomm lade den. Eventuelle innovasjoner, som Touch ID eller nye kameraer som øker verdien på telefonen, øker nødvendigvis gebyret som Apple må betale til Qualcomm. Og ofte også prisen på produktet for sluttkunden.
Qualcomm bruker imidlertid sin posisjon ved å tilby en viss økonomisk kompensasjon til kunder som i tillegg til sine teknologier også bruker brikkene sine i produktene sine, slik at de ikke betaler «to ganger». Og her kommer vi til hvorfor Apple saksøker Qualcomm for blant annet én milliard dollar.
Ifølge Apple sluttet Qualcomm å betale denne «kvartalsrabatten» i fjor høst og skylder nå Apple nøyaktig én milliard dollar. Imidlertid er den nevnte rabatten tilsynelatende knyttet til andre kontraktsmessige vilkår, blant annet at Qualcomms klienter til gjengjeld ikke vil samarbeide i noen etterforskning mot det.
I fjor begynte Apple imidlertid å samarbeide med den amerikanske handelskommisjonen FTC, som undersøkte Qualcomms praksis, og derfor sluttet Qualcomm å betale rabatter til Apple. En lignende etterforskning ble nylig utført mot Qualcomm i Sør-Korea, hvor de ble bøtelagt 853 millioner dollar for brudd på antitrustloven og begrenset konkurranse fra tilgang til patentene.
Regninger i milliardklassen
De siste fem årene har Qualcomm vært Apples eneste leverandør, men når den eksklusive kontrakten gikk ut, bestemte Apple seg for å se andre steder. Derfor finnes lignende trådløse brikker fra Intel i omtrent halvparten av iPhone 7 og 7 Plus. Imidlertid krever Qualcomm fortsatt sine avgifter fordi de antar at enhver trådløs brikke bruker mange av patentene.
Etter Sør-Korea blir Qualcomms svært lønnsomme strategi med lisensavgifter imidlertid også angrepet av amerikanske FTC og Apple, noe gigantselskapet fra San Diego ikke liker. Virksomhet med lisensavgifter er mye mer lønnsomt enn for eksempel produksjon av chips. Mens royalty-divisjonen postet et resultat før skatt på 7,6 milliarder dollar på inntekter på 6,5 milliarder dollar i fjor, kunne Qualcomm tjene «bare» 1,8 milliarder dollar på en omsetning på mer enn 15 milliarder dollar i chips.
Qualcomm forsvarer at deres praksis bare blir forvrengt av Apple, slik at de kan betale mindre for sin verdifulle teknologi. Qualcomms juridiske representant, Don Rosenberg, anklaget til og med Apple for å oppfordre til regulatoriske undersøkelser mot selskapet hans rundt om i verden. Blant annet er FTC nå misfornøyd med at Qualcomm avviste Intel, Samsung og andre som prøvde å forhandle lisensvilkår direkte med det slik at de også kunne lage mobilbrikker.
Dette er tross alt taktikken Qualcomm fortsatt bruker, for eksempel i forhold til Apple, når det ikke forhandler lisensavgifter direkte med det, men med sine leverandører (for eksempel Foxconn). Apple forhandler først i etterkant sidekontrakter med Qualcomm, når det utbetales den nevnte rabatten som kompensasjon for gebyrene som Apple betaler til Qualcomm gjennom Foxconn og andre leverandører.
En MacBook med LTE ville vært dyrere
Apple-sjef Tim Cook sa at han definitivt ikke er ute etter lignende søksmål, men i tilfellet med Qualcomm så selskapet hans ingen annen utvei enn å reise søksmål. Ifølge Cook er det som en butikk som tar betalt for en sofa avhengig av hvilket hus du setter den i.
Apple-sjef Tim Cook om Qualcomm-søksmålet: «Det var en siste utvei, men vi så ikke en annen måte. De ville ha mer penger uten grunn.» pic.twitter.com/zuwSSzUb10
— Jablíčkář.cz (@Jablickar) Februar 1, 2017
Det er ikke klart hvordan saken vil utvikle seg videre og om den vil ha noen vesentlig innvirkning på hele mobilbrikke- og teknologibransjen. Spørsmålet om lisensavgifter viser imidlertid godt en grunn til at for eksempel Apple ennå ikke har prøvd å utstyre MacBook-ene sine med mobilbrikker for LTE-mottak. Siden Qualcomm beregner gebyrene fra totalprisen på produktet, vil dette bety en tilleggsavgift til de allerede høye prisene på MacBook-er, som kunden helt sikkert må betale i det minste delvis.
MacBooker med SIM-kortspor (eller i dag med integrert virtuelt kort) har vært snakket om kontinuerlig i flere år. Selv om Apple tilbyr en veldig enkel måte å dele mobildata til en Mac fra en iPhone eller iPad, vil det ofte være mer praktisk for mange brukere å slippe å gå gjennom noe slikt.
Det er et spørsmål om hvor stor etterspørselen vil være for en slik modell, men lignende datamaskiner eller hybrider (nettbrett/notebook) med mobilforbindelse begynner å dukke opp på markedet, og det blir spennende å se om de vinner terreng. For eksempel, for folk som hele tiden er på farten og trenger Internett for jobb, kan en slik løsning være mer praktisk enn å konstant lade ut iPhone via en personlig hotspot.
